Inspirés de stéréotypes architecturaux, les premiers monuments aux morts réemploient les mêmes dispositifs en France.
L’une des formes privilégiée est l’obélisque. Elle concerne essentiellement les monuments communaux, placés au centre de l’espace public (sur la place principale) ou dans des lieux symboliques : près de la mairie, de l’école, de l’église ou du cimetière.
Ces monuments sont subventionnés par l’état, en partie financés par les municipalités mais le plus souvent une souscription publique représente une partie importante de la somme nécessaire à l’élévation du monument.
En France, les ornements les plus courants sont la couronne de feuilles de chêne (symbole des vertus civiques et de la gloire), la couronne de feuilles de laurier (symbole des vertus militaires, la palme, la croix de guerre 14-18, l’urne funéraire, le coq gaulois, le casque du poli.
le poilu peut être représenté en buste ou en taille réelle. Peuvent figurer aussi des civils (tels qu’une femme veuve et un(e) enfant penché(e)s sur une tombe ou tenant un bouquet.